Au-delà de Twitter et Facebook : comprendre le Fediverse

Un mot étrange pour une idée étrange

La première fois que j’ai rencontré le mot Fediverse, je ne savais vraiment pas qu’en penser. Il n’arrêtait pas d’apparaître dans des recoins d’internet où je ne m’y attendais pas vraiment : dans des fils de recommandations, dans les commentaires sous des publications sur la confidentialité des données, dans les discussions de gens qui semblaient en avoir assez des plateformes que tout le monde continuait d’utiliser. Le mot lui-même semblait venir d’un autre univers, ce qui, en fin de compte, n’est pas tout à fait éloigné de la vérité.

Ce que ces gens décrivaient, c’était un ensemble de plateformes sociales qui fonctionnent très différemment de celles que la plupart d’entre nous utilisons tous les jours. Aucune entreprise unique ne possède le Fediverse. Aucun algorithme ne décide discrètement de ce que vous voyez afin de vous garder à faire défiler assez longtemps pour vous servir une publicité de plus. Aucun conseil d’administration ne met en balance votre temps d’attention et des objectifs de revenus trimestriels. Le Fediverse est, au fond, un réseau de plateformes sociales gérées indépendamment qui peuvent toutes communiquer entre elles. Comprendre comment cela fonctionne demande d’abandonner quelques idées reçues sur ce que doivent être les réseaux sociaux.

Ce que signifie vraiment la fédération

Le nom vient du concept de fédération qui, dans ce contexte, signifie que différents services, hébergés par différentes personnes, dans différents pays, tournant sur différents serveurs, peuvent tous communiquer entre eux comme s’ils faisaient partie du même réseau. Pensez-y un peu comme à l’e-mail. Quand vous avez une adresse Gmail, vous pouvez envoyer un message à quelqu’un qui a une adresse Hotmail ou une adresse professionnelle sans aucune difficulté. Vous n’avez pas besoin d’être sur la même plateforme. Le protocole sous-jacent gère la communication. Le Fediverse fonctionne sur un principe similaire, en utilisant une norme ouverte appelée ActivityPub qui permet à des plateformes construites par des équipes entièrement différentes d’échanger publications, abonnements, mentions « j’aime » et réponses de façon transparente.

C’est fondamentalement différent du fonctionnement des réseaux sociaux grand public. Instagram, Facebook et Twitter sont des systèmes fermés. Si vous êtes sur Instagram et que votre ami est sur Twitter, vous ne pouvez pas le suivre depuis Instagram. Vous devez aller sur Twitter, créer un compte et exister séparément sur cette plateforme. Chaque entreprise a un intérêt commercial à vous garder à l’intérieur de ses propres murs, parce que votre attention, vos données et votre comportement au sein de leur plateforme sont ce qui génère leurs revenus.

Dans le Fediverse, ce mur n’existe pas. Si vous avez un compte sur Mastodon, vous pouvez suivre et interagir avec quelqu’un qui publie sur Pixelfed, une plateforme de partage de photos au ressenti similaire à Instagram. Vous pouvez interagir avec du contenu de Lemmy, qui fonctionne un peu comme Reddit, avec des communautés organisées autour de sujets où les gens partagent des liens et discutent. Toutes ces plateformes sont construites sur ActivityPub et, grâce à cette base commune, elles sont interopérables. Votre compte sur une plateforme peut en atteindre une autre, de la même manière que votre adresse e-mail fonctionne quel que soit le fournisseur que vous utilisez.

Les instances : la partie qui m’a le plus dérouté

Quand j’ai décidé d’essayer pour de vrai, la première chose à laquelle je me suis heurté a été le concept d’instances, et je serai honnête : ça m’a dérouté au début. Quand vous vous inscrivez sur Instagram, le processus est simple. Vous allez sur l’application, vous créez un compte et vous voilà sur Instagram. Il y a un seul Instagram. Tout le monde est sur la même plateforme centralisée, gérée par la même entreprise, avec les mêmes règles appliquées partout.

Le Fediverse ne fonctionne pas comme ça. Au lieu d’un serveur central géré par une seule entreprise, il y a des centaines, voire des milliers de serveurs indépendants, chacun faisant tourner le même logiciel mais exploité par des personnes ou des organisations différentes. Ces serveurs sont les instances. Quand vous rejoignez Mastodon, par exemple, vous ne rejoignez pas un seul Mastodon. Vous choisissez l’un des nombreux serveurs Mastodon gérés indépendamment pour y créer votre compte.

Certaines instances sont généralistes, ouvertes à tous et modérées selon des règles communautaires assez larges. D’autres sont construites autour d’intérêts ou de valeurs spécifiques. Il existe des instances dédiées aux personnes qui travaillent dans la tech, des instances pour les artistes, des instances qui fonctionnent dans des langues spécifiques, des instances avec des règles strictes concernant certains types de contenus, et des instances organisées autour de positions éthiques que leurs administrateurs veulent défendre. Une instance basée dans un pays peut avoir pour politique de ne jamais héberger de contenu impliquant de la cruauté envers les animaux. Une autre peut être construite autour d’une philosophie politique particulière. L’administrateur de chaque instance fixe les règles, modère le contenu et décide qui est le bienvenu.

Comme je ne savais pas par où commencer, j’ai opté pour mastodon.social, qui est la plus grande et la plus généraliste des instances Mastodon. Cela semblait être le point d’entrée le moins contraignant, et pour avoir une idée de la façon dont les choses fonctionnent, ça a fait l’affaire. Mais il faut savoir que l’instance que vous choisissez a son importance, à la fois en termes de communauté dans laquelle vous atterrissez et de culture de modération que vous allez vivre. Vous pouvez toujours déménager plus tard et, surtout, vos abonnés peuvent vous suivre, parce que votre identité dans le Fediverse n’est pas verrouillée à un serveur précis comme votre compte Instagram est verrouillé à Instagram.

Ce que ça fait de l’utiliser vraiment

La réponse honnête, c’est que c’est plus calme. Et selon d’où vous venez, ce calme peut ressembler soit à un soulagement, soit à un vide, parfois les deux à la fois.

Il n’y a pas de publicités. Il n’y a pas de contenu recommandé poussé vers vous par un algorithme cherchant à maximiser votre temps sur la plateforme. Le fil est chronologique par défaut, ce qui signifie que vous voyez les publications dans l’ordre où elles ont été faites, et non dans l’ordre qu’un moteur de recommandation a décidé pour retenir le plus efficacement votre attention. Si vous suivez des gens qui publient des choses intéressantes, votre fil est intéressant. Si vous suivez des comptes qui publient rarement, votre fil sera calme les jours où ils ne publient pas. Il n’y a aucun système qui travaille en coulisses pour combler ce vide avec quelque chose qui vous empêcherait de fermer l’application.

Ce que j’ai constaté, cependant, c’est que les gens qui s’y trouvent ne sont pour la plupart pas les gens que je connais dans ma vie de tous les jours. Mes amis ne sont pas sur Mastodon. Ma famille n’est pas sur Pixelfed. Le graphe social que j’avais construit au fil des années sur d’autres plateformes ne se transpose pas. Ce que je trouve à la place, c’est un flux constant de publications de journalistes, de développeurs, de chercheurs, d’écrivains et de personnes aux intérêts de niche qui ont tendance à écrire en phrases complètes et qui semblent vraiment penser ce qu’ils disent. Pour l’actualité et les idées, c’est vraiment bien. Pour voir ce que font les gens de mon entourage, ça n’a pas remplacé ce que j’avais laissé derrière moi.

Le problème de l’effet de réseau

C’est le défi central auquel le Fediverse est confronté, et il vaut mieux le regarder en face plutôt que de prétendre qu’il n’existe pas. La raison pour laquelle la plupart des gens utilisent les plateformes qu’ils utilisent n’est pas que ces plateformes sont les meilleures. C’est parce que tous les autres y sont déjà. C’est ce que les économistes appellent un effet de réseau : la valeur d’un réseau augmente avec le nombre de personnes qui l’utilisent. Facebook est utile parce que vos amis sont sur Facebook. Instagram est efficace pour suivre les gens parce que ceux que vous voulez suivre ont des comptes Instagram.

Le Fediverse n’a pas encore cette masse critique pour la plupart des gens. Quand je le suggère à des amis, la réponse est presque toujours la même. Ils disent que leurs amis n’y sont pas. Et leurs amis, si on leur demandait, diraient la même chose. C’est un véritable problème de l’œuf et de la poule, et il n’y a pas de solution facile. On ne peut pas simplement décider de se soucier de la confidentialité des données et voir tout son entourage rejoindre immédiatement une plateforme décentralisée.

Ce qui mérite d’être dit, cependant, c’est que quelqu’un doit faire le premier pas. Toutes les plateformes qui existent aujourd’hui étaient un jour vides. Les gens qui sont actuellement sur le Fediverse en ont un jour été les seuls habitants. Le réseau grandit parce que des individus prennent la décision d’essayer quelque chose de différent, y trouvent de la valeur et restent. Ce n’est pas une garantie que les gens que vous connaissez finiront par suivre, mais c’est ainsi que le changement se produit réellement, lentement, personne après personne, jusqu’à ce que l’alternative devienne assez familière pour que la difficulté de changer paraisse gérable.

Ce que quitter les réseaux sociaux classiques a rendu possible

Une partie de ce qui m’a poussé à essayer le Fediverse était un malaise croissant face à ce que les réseaux sociaux classiques faisaient à mon attention et, honnêtement, à mon humeur. Les fils des grandes plateformes étaient devenus incessants. Mauvaises nouvelles, indignation, publications de soutien pour des causes qui méritaient plus qu’un repartage, courtes vidéos conçues pour être juste assez captivantes pour qu’on en regarde encore une. J’ouvrais une application pour trente secondes et j’en ressortais deux heures plus tard sans avoir rien appris et en me sentant plus mal qu’avant d’avoir pris mon téléphone.

Il y a une dynamique particulière avec le contenu vidéo court que j’ai trouvée particulièrement difficile à gérer. Cela a commencé avec TikTok et s’est rapidement propagé aux Reels d’Instagram, à Facebook et finalement à ce qu’est devenu Twitter. Chaque plateforme s’est mise à se disputer le même type d’attention fragmentée et compulsive. Le résultat, c’est que peu importe l’application que j’ouvrais, j’avais de fortes chances de finir dans la même boucle : une courte vidéo, puis une autre, puis une autre, jusqu’à ce qu’une bonne partie de la journée ait discrètement disparu.

M’éloigner de ces plateformes a créé un espace dont je n’avais pas réalisé qu’il était consommé. J’ai commencé à travailler sur des projets que je remettais à plus tard depuis des années, dont ce site web, que j’avais toujours voulu comme une sorte d’espace personnel : un endroit pour écrire, pour penser en public, pour me présenter selon mes propres termes plutôt que dans les contraintes et l’esthétique de la plateforme de quelqu’un d’autre. Un site web est, d’une certaine manière, la forme la plus ancienne et la plus indépendante de présence en ligne, et y revenir a été comme un retour à quelque chose qui m’appartenait vraiment.

Un mot pour ceux qui hésitent encore

Si vous lisez ceci en vous disant que le Fediverse semble intéressant en théorie mais difficile en pratique parce que personne que vous connaissez n’y est, cette réaction est tout à fait compréhensible. C’est une véritable barrière, et je ne vais pas prétendre le contraire.

Ce que je suggérerais, c’est simplement ceci : essayez. Créez un compte, choisissez une instance qui correspond à quelque chose qui vous tient à cœur, suivez quelques personnes et passez-y un peu de temps avant de décider que ce n’est pas pour vous. Vous n’avez à l’annoncer à personne. Vous n’avez pas à faire pression sur les gens de votre vie pour qu’ils vous rejoignent. Vous n’avez pas à supprimer vos autres comptes le jour même. Vous pouvez simplement explorer, vous faire une idée de son fonctionnement et laisser l’expérience parler d’elle-même.

Ce qui compte le plus, peut-être, c’est de savoir que l’alternative existe. Les grandes plateformes ont passé des années à se rendre incontournables, comme si leur fonctionnement était simplement la façon dont les réseaux sociaux doivent fonctionner. Ce n’est pas le cas. Il existe d’autres façons d’être présent en ligne, des façons qui n’impliquent pas que vos données soient récoltées, que votre attention soit vendue et que votre fil soit façonné par un algorithme qui n’a aucun intérêt pour votre bien-être. Quand vous serez prêt à vouloir quelque chose de différent, le Fediverse sera toujours là.