Edward Snowden: il whistleblower che ha svelato la sorveglianza di massa

Il punto di rottura

Edward Snowden è nato il 21 giugno 1983 a Elizabeth City, nella Carolina del Nord. Prima di diventare il whistleblower più famoso del mondo, ha lavorato come dipendente della CIA e contractor della NSA, gestendo sistemi informatici per Dell e poi per Booz Allen Hamilton. La sua autorizzazione di sicurezza top secret gli dava accesso ad alcuni dei documenti più riservati del governo statunitense, e guadagnava un comodo stipendio annuo di 200.000 dollari quando prese la decisione che gli avrebbe cambiato la vita per sempre.

Il 15 marzo 2013, Snowden raggiunse il suo punto di rottura. Guardò il direttore della National Intelligence James Clapper mentire direttamente sotto giuramento davanti al Congresso a proposito dei programmi di sorveglianza di massa. Tre giorni dopo, Snowden lasciò il lavoro alla Dell e accettò una riduzione di stipendio per lavorare alla Booz Allen Hamilton — non perché volesse una nuova carriera, ma proprio per raccogliere prove dei programmi di sorveglianza di massa che sapeva operare nell’ombra.

Nel maggio 2013, Snowden volò a Hong Kong portando con sé documenti riservati della NSA su chiavette USB. Prese precauzioni che in seguito descrisse come quelle «di un uomo in procinto di morire». Svuotò il conto in banca, lasciò del contante alla compagna Lindsay Mills e cancellò i suoi computer. Il 5 e 6 giugno 2013, The Guardian e The Washington Post pubblicarono le prime rivelazioni. Tre giorni dopo, Snowden si rivelò come la fonte in un’intervista video dalla sua camera d’albergo a Hong Kong.

Il governo statunitense si mosse rapidamente. I procuratori federali lo incriminarono per spionaggio e furto di proprietà governativa. Snowden lasciò Hong Kong con un volo per l’Ecuador, con l’intenzione di transitare per la Russia, ma gli Stati Uniti gli revocarono il passaporto a metà volo, bloccandolo all’aeroporto Šeremét’evo di Mosca. Dopo settimane nella zona di transito dell’aeroporto, la Russia gli concesse asilo temporaneo. Nel 2022 ottenne la cittadinanza russa. Attualmente vive a Mosca con la moglie e i due figli.

Cosa ha svelato: PRISM

PRISM era forse il programma più scioccante che Snowden abbia rivelato. Questo sistema di sorveglianza obbligava le grandi aziende tecnologiche a consegnare i dati degli utenti alla NSA senza singoli ordini del tribunale. Le aziende coinvolte sembravano un elenco di internet stesso: Microsoft, Google, Apple, Facebook, Yahoo, Skype, YouTube e Dropbox.

La portata era sbalorditiva. Al suo apice, PRISM raccoglieva 29 petabyte di dati ogni singolo giorno. Per mettere la cosa in prospettiva, tutte le parole mai pronunciate dagli esseri umani nel corso della storia entrerebbero in circa 5 petabyte. La NSA raccoglieva quasi sei volte quella quantità di comunicazioni ogni singolo giorno.

Il programma aspirava e-mail, documenti, foto, chat audio e video — sostanzialmente qualsiasi dato affidato a queste grandi piattaforme tecnologiche. Il meccanismo legale erano ordini segreti della Foreign Intelligence Surveillance Court e, per anni, alle aziende era vietato persino riconoscere l’esistenza del programma.

XKeyscore: il motore di ricerca della NSA

Se PRISM era il sistema di raccolta, XKeyscore era il motore di ricerca. Snowden ne descrisse il potere senza giri di parole: «Potresti leggere l’e-mail di chiunque al mondo, di chiunque di cui hai un indirizzo e-mail.»

Secondo documenti di addestramento trapelati, gli analisti potevano effettuare ricerche per nome, numero di telefono, indirizzo IP, parole chiave o indirizzo e-mail. Potevano accedere alle cronologie di navigazione e ai termini di ricerca di Google. Potevano leggere i messaggi privati di Facebook. Potevano tracciare quali siti web le persone visitavano e monitorare le comunicazioni cifrate.

In un solo mese del 2012, XKeyscore raccolse 41 miliardi di record totali di attività su internet. Questo rappresenta più sorveglianza in 30 giorni di quanta George Orwell avrebbe potuto immaginare in tutta la sua vita quando scrisse 1984.

Forse l’aspetto più preoccupante era il livello di autorizzazione richiesto: secondo i documenti di addestramento, gli analisti potevano condurre ricerche con poca o nessuna autorizzazione preventiva.

La raccolta massiva di metadati

Una delle prime rivelazioni mostrò che la NSA raccoglieva i tabulati telefonici di oltre 120 milioni di abbonati Verizon. Non era una raccolta mirata — era una raccolta massiva dei metadati telefonici di tutti, compresi i numeri di entrambe le parti di una chiamata, i dati di localizzazione, gli identificatori univoci e l’ora e la durata di ogni chiamata. Il programma operava sotto un’interpretazione segreta della Sezione 215 del Patriot Act. Nel 2020, i tribunali dichiararono illegale questa raccolta di massa.

Spiare gli alleati

Le rivelazioni forse più dannose sul piano diplomatico riguardavano chi la NSA prendeva di mira. Non si trattava solo di avversari stranieri. La NSA aveva intercettato gli uffici dell’Unione europea a Washington, New York e Bruxelles. Mise sotto controllo il telefono personale della cancelliera tedesca Angela Merkel. Monitorò il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu. Spiò i partecipanti al vertice del G20, incluse nazioni alleate.

La sorveglianza si estendeva persino allo spionaggio industriale. La NSA aveva infiltrato Petrobras, il colosso petrolifero statale brasiliano, e Huawei, l’azienda cinese di telecomunicazioni. Queste rivelazioni danneggiarono gravemente i rapporti diplomatici con gli alleati degli Stati Uniti.

Lo stato di sorveglianza oggi

Il tuo telefono è un dispositivo di tracciamento

L’industria dei data broker di localizzazione rappresenta uno dei sistemi di sorveglianza più invasivi di cui la maggior parte delle persone non ha mai sentito parlare. Una sola azienda, Mobilewalla, ha raccolto dati di localizzazione precisi da oltre 500 milioni di dispositivi unici tra il 2018 e il 2020. Ogni tuo spostamento, registrato e catalogato, disponibile per la vendita.

Chi compra questi dati? Inserzionisti, hedge fund, compagnie assicurative e agenzie governative tra cui FBI, ICE e l’esercito — tutti acquistano dati di localizzazione per tracciare individui senza ottenere mandati.

La stessa tecnologia che permette a Burger King di offrirti un Whopper per un centesimo quando sei vicino a un McDonald’s può seguirti fino a una clinica, una moschea o una protesta politica. Quei dati vengono impacchettati, venduti e rivenduti sul mercato aperto.

Il Wi-Fi può tracciarti attraverso i muri

Una tecnologia di sorveglianza sviluppata nel 2025 è in grado di identificare e tracciare gli individui analizzando come i loro corpi disturbano i segnali Wi-Fi. Chiamato WhoFi, questo sistema raggiunge una precisione del 95,5% nell’identificare individui specifici senza alcun contatto visivo o fisico. Funziona attraverso i muri, al buio e nella nebbia. Il semplice fatto di trovarsi in uno spazio con segnali Wi-Fi ti rende tracciabile, che tu stia portando o meno dei dispositivi.

La sorveglianza con l’IA

Da gennaio 2024, la polizia di Londra ha effettuato oltre 1.000 arresti utilizzando il riconoscimento facciale dal vivo, scansionando le folle in tempo reale. Sono stati documentati arresti ingiusti, incluso un caso a Detroit basato su una corrispondenza errata.

La moderna sorveglianza con l’IA va ben oltre il riconoscimento facciale. Algoritmi di previsione del comportamento sostengono di prevedere l’attività criminale prima che si verifichi. Le telecamere possono classificare i veicoli, analizzare le emozioni e identificare le persone dal modo unico in cui camminano. L’apparato di sorveglianza sta diventando al tempo stesso onnipresente e predittivo.

La tua auto ti spia

I veicoli moderni raccolgono dati su ogni aspetto della tua guida. Ogni accelerazione, ogni frenata, ogni posizione — tutto registrato. Le compagnie assicurative e i data broker sono acquirenti entusiasti. Alcuni senatori hanno scritto alla Federal Trade Commission esprimendo preoccupazione per le case automobilistiche che vendono le informazioni dei clienti senza un chiaro consenso.

Il governo compra i tuoi dati

Il Quarto Emendamento impone al governo di ottenere un mandato prima di perquisire le tue informazioni private. Tuttavia, è emersa un’enorme scappatoia: pur non potendo raccogliere direttamente certi dati senza un mandato, il governo può semplicemente acquistarli dai data broker.

Uno strumento chiamato Locate X consente agli utenti di disegnare un poligono attorno a qualsiasi luogo sulla Terra e di visualizzare una cronologia in time-lapse dei dispositivi mobili in quell’area, tracciando i singoli dispositivi ovunque siano andati. Le forze dell’ordine lo usano senza mandato.

Il mito dei dati «anonimi»

Le aziende affermano spesso che i dati raccolti sono «anonimi». Questo è in gran parte una finzione. Alcuni giornalisti tedeschi hanno acquistato un set di dati di «prova gratuita» contenente 3,6 miliardi di punti dati e sono riusciti a stabilire profili di movimento precisi di milioni di persone, inclusi agenti della polizia federale e dipendenti pubblici. Se un dispositivo compare regolarmente nella stessa casa di notte e nello stesso ufficio di giorno, stabilire a chi appartiene diventa banale.

Impatto ed eredità

Le rivelazioni di Snowden hanno prodotto alcuni cambiamenti positivi. L’USA Freedom Act del 2015 ha posto fine alla raccolta massiva dei tabulati telefonici. La consapevolezza dell’opinione pubblica è migliorata. Diverse sentenze hanno dichiarato incostituzionali alcuni programmi della NSA.

Tuttavia, gli sviluppi negativi potrebbero essere più gravi. La Sezione 702 della FISA non solo è stata rinnovata nel 2024, ma è stata addirittura ampliata. Snowden ha definito questo la prova che il paese «non è più libero». Il trattamento dei whistleblower è diventato più duro, non più clemente. L’Unione europea ha invalidato l’accordo Safe Harbor che regolava i trasferimenti di dati tra UE e Stati Uniti, e in seguito ha invalidato il suo sostituto, il Privacy Shield.

Cosa puoi fare?

Comprendere la portata della sorveglianza è il primo passo. Ecco alcune misure pratiche:

• Verifica i permessi delle app. Controlla quali app hanno accesso alla tua posizione, al microfono e ai contatti. Rimuovi i permessi non essenziali.
• Usa la messaggistica cifrata. Signal e altre piattaforme cifrate end-to-end proteggono le tue conversazioni dall’intercettazione.
• Scegli servizi attenti alla privacy. Usa motori di ricerca come DuckDuckGo, browser come Firefox e provider e-mail che danno priorità alla privacy.
• Usa una VPN. Una VPN affidabile cifra il tuo traffico internet e nasconde il tuo indirizzo IP al tuo provider.
• Sostieni la legislazione sulla privacy. Promuovi leggi più severe sulla protezione dei dati nel tuo paese e nella tua regione.
• Limita la tua esposizione sui social media. Sii consapevole di ciò che condividi pubblicamente e regola le impostazioni della privacy.

Conclusione

Edward Snowden ha rischiato tutto per dire al mondo la verità sulla sorveglianza di massa. Ha rinunciato alla carriera, alla casa, al paese e alla libertà per svelare programmi che i tribunali hanno poi dichiarato illegali.

Più di un decennio dopo, la situazione non è migliorata. Per molti versi è peggiorata. Lo stato di sorveglianza ha esteso la sua portata, la tecnologia è diventata più invasiva e i dati personali sono più vulnerabili che mai.

Ogni app sul tuo telefono, ogni sito web che visiti, ogni dispositivo che possiedi sta potenzialmente alimentando una vasta rete di sorveglianza che abbraccia sia agenzie governative sia aziende private. Non è paranoia — è la realtà documentata della vita moderna nell’era digitale.

La domanda che resta è cosa faremo con la conoscenza che Snowden ci ha fornito. Pretenderemo responsabilità e riforme, o accetteremo semplicemente che la privacy è morta? La risposta determinerà che tipo di società diventeremo.

Approfondimenti

• Permanent Record di Edward Snowden — Il suo memoir personale.
• Dark Mirror di Barton Gellman — Un resoconto dettagliato sui programmi.
• No Place to Hide di Glenn Greenwald — Il racconto del giornalista sulle rivelazioni.
• Citizenfour (2014) — Documentario premio Oscar di Laura Poitras.
• Electronic Frontier Foundation — Diritti alla privacy digitale e monitoraggio della sorveglianza.